La carrosserie est l’enveloppe rigide d’une machine, destinée à protéger les organes situés à l’intérieur. La carrosserie d’un véhicule protège les personnes et les éléments mécaniques des intempéries. Elle tire son nom des voitures hippomobiles – les carrosses-, dont les chevaux ont été remplacés par un moteur sur les véhicules modernes.

Les différentes formes et leurs histoires

Tous les types de carrosseries automobiles ont conservé le nom d’origine du véhicule hippomobile correspondant. Certains tirent leur nom de leurs caractéristiques (coupé désigne un type de voiture dont la caisse a été raccourcie et le nombre de places réduit, cabriolet  une voiture à capote rabattable), ou de leur utilisation (le break, du verbe to break, rompre, dresser, servait au dressage des chevaux et ensuite au transport d’objets et de personnes). D’autres tirent leur nom des régions connues pour leur fabrication de carrosses, comme berline pour Berlin, limousine pour la région de Limoges (si la limousine automobile est un véhicule de grand luxe, la limousine hippomobile était, elle, un véhicule utilitaire de livraisons), sedan pour la ville du même nom. Les landau et landelet, de Landau (Allemagne), sont des types de carrosserie automobile disparus.

Évolutions

Dans les véhicules hippomobiles, la carrosserie était principalement faite d’un assemblage de panneaux de bois posés sur des montants. En construction automobile, on emploie des plaques de métal embouties.

De plus en plus, la conception de la carrosserie s’intègre avec celle du châssis, les tôles devant à la fois protéger les personnes des intempéries, mais aussi, en cas d’accident (notamment en se déformant pour absorber une part significative de l’énergie des chocs), ainsi que d’assurer la rigidité de la structure en se substituant partiellement ou totalement aux montants et poutres des premiers véhicules.

• Parfois la tôle d’acier est remplacée par la tôle d’aluminium.
• Certains constructeurs sont spécialisés dans l’utilisation de panneaux et de structure en fibre de verre.
• Sur certains véhicules de compétition et quelques GT de très haut de gamme la fibre de carbone est utilisée dans la fabrication des panneaux et structures en métal.

Toutes ces technologies de pointes sont utilisées dans le but principal de perdre du poids et dans le cas de la fibre de carbone de gagner aussi en rigidité.

Image de marque

Au-delà des fonctions de sécurité, les panneaux externes de carrosserie permettent aux designers des constructeurs d’y dessiner des formes communes à plusieurs modèles dans le but d’établir une certaine identité visuelle au sein d’une même marque (catwalk chez Volvo, renfoncements en forme de parenthèses cubiques aux extrémités des pare-chocs arrières des Citroën C4 de 2010, DS4 et DS5 par exemple).

Grands types de carrosserie

Ces grands types de carrosserie définissent davantage la silhouette que la carrosserie elle-même.

Monocorps / monovolumes

Un monocorps (ou véhicule monocorps ; monovolume) est une voiture dont la silhouette ne présente aucun décrochement, son profil formant une ligne en tous points concave de l’avant à l’arrière. Le pare-brise se situe dans le prolongement du capot.

Ce type de véhicule réunit dans un même volume :

• le compartiment moteur ;
• l’habitacle ;
• l’espace pour les bagages.

Les monovolumes disposent en général de cinq portes, mais il en existe aussi à trois portes (ex : Renault Twingo et Avantime, Peugeot 1007).

Bicorps / deux volumes

Un bicorps ou deux volumes est un véhicule dont la silhouette présente un décrochement à la base du pare-brise. Ce type de véhicule comporte deux volumes distincts :

• le compartiment moteur ;
• l’habitacle incluant l’espace pour les bagages.

L’expression « deux volumes » est plus généralement utilisée que celle de « bicorps ».

Concernant le nombre de portes, on retrouve dans cette catégorie les véhicules de type :

• 3 portes, avec un hayon ;
• 5 portes, avec un hayon ;
• fourgonnette, avec un hayon ou 2 portes battantes à l’arrière.

Historiquement, toutes les deux volumes n’ont pas un nombre impaire de portes. On compte en effet le hayon comme une porte depuis que celui-ci existe. Une Renault 4ou 16 et la quasi-totalité des deux volumes actuelles sont donc des 3 ou 5 portes. Mais le hayon ne s’est généralisé que dans les années 1970 sur les deux volumes. La Citroën GS, la Peugeot 104ou encore l’Alfa Romeo Alfasud  sont ainsi nées avec quatre portes et non cinq, bien qu’étant des deux volumes. L’ouverture de leur coffre n’intégrait en effet pas la lunette arrière et ne pouvait donc être comptée comme une porte.

Par extension, plusieurs types de carrosseries pouvent être des bicorps :

• berline
• break
• tout-terrain de loisir
• fourgonnette
• camionnette

Dans les faits, les termes bicorps ou deux volumes sont essentiellement associés à des berlines. Les breaks, tout-terrains (SUV, Crossover, 4×4…) et véhicules utilitaires appartiennent de fait à une catégorie définie simplement par leur appellation. Ainsi, une berline peut être deux volumes, trois volumes, voire monovolume. Un break, qui est d’emblée un véhicule à deux volumes (et n’a donc pas besoin de cette précision) répond donc davantage à la catégorisation « break » que « deux volumes ».

Tricorps / trois volumes

Une tricorps (ou véhicule tricorps ou trois volumes) est une voiture dont la silhouette présente un décrochement à la base du pare-brise et à la base de la lunette arrière.

Ce type de véhicule comporte trois volumes distincts :

• le compartiment moteur,
• l’habitacle,
• le coffre.

Les Anglais utilisent l’appellation plus parlante encore de « three box », soit littéralement « trois boîtes » : le capot, l’habitacle et la malle arrière, bien distincts les uns des autres. Le terme « trois volumes » est plus couramment utilisé que le terme « tricorps ».

La définition même des berlines trois volumes fait qu’elles ne disposent pas de hayon. Sauf exception (asymétrie droite-gauche), elles ont donc un nombre paire de portes : deux ou quatre (voire six mais, dans ce cas, bien que trois volumes, elles appartiennent davantage à la catégorie limousine).

On retrouve cette silhouette surtout sur les berlines moyennes supérieures et grandes routières . La catégorie des compacte est aussi souvent déclinée en berline trois volumes, y compris en Europe (Volkswagen Jetta, Renault Fluence) mais dans ce cas peu achetées par la clientèle. La demande est surtout forte aux États-unis et en Asie.